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15 May 2008 10:30:31 pm |
 Cassini atravesara la zona que separa Saturno de sus anillos |
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En la misión Cassini ya están analizando qué hacer cuando finalice la ampliación por dos años, recientemente aprobada por NASA. En la reunión de ‘Outer Planets Assessment Group’ (grupo de asesores de planetas exteriores) Linda Spilker, cientifica adjunta del poryecto Cassini, hizo un presentación de lo que puede esperarse de las ampliaciones de la misión (Pulse aquí, está en Inglés, en formato PDF). Se habló mucho sobre la ciencia que podría realizarse en la misión ampliada y una propuesta para una segunda ampliación de la misión, pero el punto principal era el escenario que presentó para el fin de la vida de Cassini: utilizar los momentos finales de la sonda para colocarla en una órbita que la lleve entre la cima de las nubes mas altas de Saturno y el anillo mas interno: el anillo D.
El hueco entre Saturno y el anillo D es de tan sólo 3.000 km de anchura. Para un planeta como Marte encajar una sonda en un espacio de 3.000 km es relativamente fácil, pero Saturno tiene un tamaño de 120.000 km y el sistema anillos principales se extiende otros 60.000 km más allá de Saturno. Cassini deberá hacer una precisa maniobra orbital para disminuir su periapsis (el punto de su órbita más cercano a Saturno) en la justa medida como para pasar entre el planeta y sus anillos, evitando los anillos principales en este proceso. La idea suena algo descabellada.
(El eje X representa el tiempo (días desde la inserción en órbita), y el eje Y la distancia al centro de Saturno. Las líneas moradas horizontales señalan las órbitas de las lunas mas grandes. Los anillos A al G vienen en verde. Saturno es el trazo amarillo. Las marcas con rombos azules y violetas señalan las distancias a las que la órbita de Cassini cruza el plano de los anillos. Las marcas azules es cuando el cruce se realiza ascendiendo (de sur a norte) y violeta cuando es descendiendo (de norte a sur). Crédito: Emily Lakdawalla)
Para tener una idea de lo que esto significa, consideremos el gráfico. En él aparecen todos los puntos de cruce de Cassini con el plano de los anillos, tanto a lo largo de la misión principal como en la recientemente ampliada. El eje X muestra el número de días desde la inserción en órbita, y el eje Y la distancia desde el centro de Saturno, en km. No es una coincidencia… todas las lunas también están en el mismo plano que los anillos, y Cassini utiliza los encuentros con Titán para ajustar su órbita (y también para estudiar a Titán). Por eso, muchos de los cruces con el plano de los anillos suceden a la misma distancia que la existente entre Titán y Saturno.
Ahora veamos ampliada la zona más cercana a Saturno.
Puede verse que hay bastantes pocos cruces del plano de los anillos a la distancia de Encelado. Algunos de estos encuentros son con Encelado, pero otros han sido lejos, pero eran interesantes para que Cassini pudiera analizar las partículas que Encelado expulsa a través de sus geyseres. Se puede apreciar que hay algunos cruces, no muchos, entre los anillos F y G (inclusive el primero de todos los cruces, cuando Cassini entró en órbita). Los anillos, que se muestran en verde, se extienden hacia abajo por casi todo el espacio hasta llegar a Saturno, que se muestra en color amarillo. Ahora fijémonos en la marca roja situada en el extremo inferior derecho: ahí es donde están proponiendo enviar a la sonda Cassini al acercarse el final de sus misiones ampliadas. Y no es un viaje de sólo ida… al revés, piensan mantenerlo en una órbita lo suficientemente estable entre los anillos y el planeta, enviando a la sonda Cassini en un picado sobrevolando las cimas de las nubes decenas de veces. De hecho, parece que piensan que podrían hacerlo de forma continua hasta que Cassini agote todo su combustible. Como es que puede funcionar todo esto?
Puestos al habla con Dave Seal para aclararnos este tema, le preguntamos: Como se baja la periapsis de la órbita, en una magnitud tan importante y en una sola órbita, desde el exterior del sistema de anillos hasta completamente el interior del sistema de anillos sin llegar a colisionar con los anillos?, contestándonos Dave que los encargados de la navegación de Cassini han visto que se puede hacer con una única asistencia gravitatoria de Titán. Los sobrevuelos de Titán pueden cambiar la velocidad de la sonda Cassini en varios metros por segundo y “eso es suficiente como para poder ir desde el exterior del anillo F hasta el espacio entre el anillo D y el planeta” con sólo una asistencia gravitatoria de Titán.
(Imagen comparativa del anillo D visto por la sonda Cassini y por el Voyager, con puntos de vista similares, distanciadas entre sí 25 años. La frontera entre los anillos C y D está señalada en la imagen de Cassini con una línea verde. El anillo C aparece con sobreexposición en la esquina inferior izquierda de la imagen del Voyager. Se han alineado dos zonas características del anillo D: la izquierda, denominada como D73, y la derecha, denominada D68. Sin embargo, la zona brillante en el centro de la imagen del Voyager, denominada D72, no se alinea con la de la imagen de Cassini. La vista inserta muestra ampliada la región externa de D73 con sus pequeñas ondulaciones características, tan regulares que podrían pasar por los surcos de un disco de vinilo. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute)
Es seguro para la sonda Cassini pasar por esta estrecha franja? … Dave nos contesta que según el análisis de las imágenes parece que existe una zona muy limpia entre el anillo D y el planeta. Esta zona es incluso más limpia que el extremo exterior del anillo G, por donde Cassini ya ha navegado algunas veces. Además, las sondas Voyager y Pioneer 11 ya cruzaron sin incidentes por medio justo del anillo G (Pioneer 11 lo hizo dos veces). Por tanto, aunque las imágenes pudieran mostrar algo, las partículas allí son tan minúsculas que no representan ningún peligro para la sonda Cassini (Cassini normalmente cruza el plano de los anillos con las cubiertas de los motores principales cerradas y con la parábola del radar orientada de forma que haga la función de escudo, para proteger los instrumentos mas sensibles de estas partículas tan finas). Por todo esto, parece ser que los cruces con el plano de los anillos podría ser bastante seguro.
Otra cuestión importante es lo estable que sería esta órbita. Al observar Saturno se aprecia enseguida que no es perfectamente esférico, debido a su rápida rotación y a su baja densidad: está claramente abultado en el ecuador. Este achatamiento hace que el campo gravitatorio sea complejo en sus cercanías, produciendo unas determinadas fuerzas sobre los cuerpos con órbitas externas al plano de los anillos. Según afirma Dave:
"El achatamiento modifica la línea de ápsides (la línea imaginaria que une la periapsis y apoapsis) y la línea de nodos (la línea imaginaria que conecta los nodos ascendente y descendente, o los puntos en los que cruza el plano de los anillos). En el primer caso, lo que se produce es la rotación de la órbita en su propio plano, mientras que el segundo caso se traduce en una rotación de la órbita alrededor del eje de Saturno. El primero desplaza el radio de los cruces nodales; pero el segundo lo que hace es desplazar sus longitudes (o la hora solar local). La rotación apsidal se hace nula a lo que hemos dado en llamar la 'inclinación crítica', que es sobre los 63.5 grados. En resumen, si usamos a Titán para modificar la inclinación de la órbita a esos 63.5 grados, el achatamiento sólo nos produciría una precesión de la órbita en el tiempo local solar (alrededor del eje polar de Saturno). Esta configuración orbital permitiría volar por encima de todo el sistema completo de anillos con esa inclinación, mientras que el radio nodal permanecería inalterado en el sitio que tuviera - no aparecería la precesión hacia el sistema de anillos de Saturno".
Una vez se haya ajustado esta órbita, se podría mantener durante bastante tiempo con muy pocas maniobras y algún sobrevuelo ocasional de Titán. Cuando Cassini esté a punto de quedarse sin combustible, se podría hacer un último sobrevuelo a Titán para reducir un poco su periapsis, de forma que se desintegre en la atmósfera de Saturno (Dave también comentaba otra opción que no mencionó Linda Spilker en su presentación, que era la posibilidad de sacar a Cassini del sistema de anillos para reservarle otro destino distinto).
En el momento actual, la idea del final de la misión es sólo hipotética. Existen otros escenarios posibles que también han sido debatidos para el final de su misión, pero como podemos imaginarnos, esta opción atrae especialmente a los científicos especializados en la atmósfera, en la magnetosfera y en los anillos de Saturno, es decir, básicamente a todos menos a los especialistas en las lunas. Cassini podría durar bastante tiempo con esta configuración, volando sobre y a través de los anillos, descendiendo a las profundidades de su campo magnético y del ambiente de partículas cargadas, fotografiando las copas de las nubes desde sólo 3.000 km de distancia (aunque con una velocidad relativa de 34 km por segundo), y sin perder todavía la posibilidad de algún sobrevuelo ocasional con Titán. Y no haría falta plantearse el implantar este escenario final durante los 6 o 7 años después de la misión ya ampliada, suficiente tiempo no sólo para poder ver el próximo equinoccio de Saturno (que tendrá lugar a mitad de esta primera ampliación de la misión), sino incluso hasta el próximo solsticio.
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Noticia extraida de Sondasespaciales.com |
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Categoría : Ciencias
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23 Mar 2008 08:19:20 pm |
| 7 años desde la entrada en la atmósfera de la MIR |
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MIR (significa paz o mundo) es el nombre de una famosa estación espacial soviética. Fue la primera estación espacial de investigación habitada de forma permanente de la historia. A través de numerosas colaboraciones, fue accesible a cosmonautas y astronautas internacionales. La Mir fue ensamblada en órbita al conectar de forma sucesiva distintos módulos, cada uno lanzado de forma separada desde el 19 de febrero de 1986 hasta el año 1996. Estaba situada en una órbita entre los 300 y 400 kilómetros de la superficie terrestre, orbitando completamente la Tierra en dos horas. Fue destruida de forma controlada el 23 de marzo de 2001, precipitándose sobre el Océano Pacífico.
La Mir se basó en la serie Salyut de estaciones espaciales lanzadas con anterioridad por la Unión Soviética. Principalmente fue puesta en servicio por las naves tripuladas Soyuz y los buques de carga Progress. Inicialmente se previó que fuese el destino de vuelos del MKS (más conocido como transbordador espacial Buran), programa que fue abandonado más tarde. Estados Unidos había planeado construir la estación espacial Freedom como homóloga a la Mir, pero recortes en el presupuesto de la NASA echaron atrás el proyecto. Pasados los años, al final de la Guerra fría, el programa Shuttle-Mir combinó las capacidades de la estación Mir y los transbordadores de Estados Unidos. La Mir en órbita proveía de un laboratorio científico amplio y habitable en el espacio exterior. Los transbordadores espaciales visitantes servían de medio de transporte de personas y suministros, así como de ampliaciones temporales de las zonas de trabajo y vivienda, creando la mayor nave espacial de la historia, con una masa combinada de 250 toneladas. Las visitas de los transbordadores estadounidenses emplearon un collar de atraque modificado, diseñado originalmente para el transbordador soviético Buran.
El camino de la estación rusa terminó el 23 de marzo de 2001, cuando la Mir reentró en la atmósfera de la Tierra cerca de Nadi (islas Fiji) y se desintegró al sur del Océano Pacífico. Cerca del fin de su vida aparecieron planes de inversores privados para comprar la Mir, posiblemente para usarla como el primer estudio de cine o televisión en órbita, pero se consideró que la estación era demasiado inestable para ser usada durante más tiempo. Parte de la comunidad espacial pensaba que era posible salvar algo de la Mir y que debido a los altos costes de colocar material en órbita, arrojarla a la atmósfera era perder una oportunidad.
La estación espacial Mir fue construida conectando varios módulos, cada uno de ellos puestos en órbita de forma separada. El módulo principal de la Mir (lanzado en 1986) albergaba las estancias de vivienda y el control de la estación. Kvant I (1987) y Kvant II (1989) contenían los instrumentos científicos y las duchas de la tripulación, Kristall (1990) extendió las posibilidades científicas de la Mir. Spektr (1995) sirvió de vivienda y espacio de trabajo para los astronautas estadounidenses. Priroda (1996) dirigía el sensor remoto de la Tierra. El módulo de atraque (1996) servía de punto de anclaje seguro y estable para la lanzadera espacial.
Dentro de sus 100 toneladas, la Mir era similar a un laberinto apretado, abarrotado con mangueras de cables e instrumentos científicos, así como objetos de la vida cotidiana, como fotos, dibujos de niños, libros e incluso una guitarra. Habitualmente hospedaba a tres miembros de una tripulación, aunque a veces hospedaba a seis durante más de un mes. Excepto por dos cortos períodos, la Mir fue habitada de forma continua hasta agosto de 1999.
Antes, durante y después del programa Shuttle-Mir, la estación era atendida y provista de material por las cápsulas tripuladas Soyuz y los vehículos no tripulados Progress.
Extraído de la Wikipedia |
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Categoría : Ciencias
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20 Mar 2008 07:59:49 pm |
| El Hubble encuentra metano en un planeta extrasolar |
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A pesar de su edad y de sus averías, el telescopio espacial Hubble ha vuelto a sorprendernos detectado metano en la atmósfera de un planeta gigante alrededor de la estrella HD189733, a 63 años luz de la Tierra. El metano es una molécula primaria de carbono, elemento que permite la vida en nuestro planeta. Este hallazgo es muy importante, por ser la primera molécula orgánica detectada en un sistema extrasolar, el problema es que el planeta está demasiado cercano a su estrella, lo que hace que disminuyan las posibilidades de que se hayan desarrollado formas de vida en su superficie.
Sin embargo, esta observación indica que sería posible detectar metano y otros compuestos orgánicos en planetas más parecidos al terrestre, que los telescopios actuales no alcanzan a observar y que estarían en la zona de un sistema planetario que los astrónomos llaman habitable, más lejos de la estrella.
Hay metano en la atmósfera de casi todos los planetas del Sistema Solar, incluida la Tierra, y también en Titán, luna de Saturno. En Marte se ha descubierto hace muy poco y, aunque al principio se pretendió relacionarlo con la vida, el consenso actual es que tiene origen geológico. Los astrónomos estadounidenses y británicos que publican hoy sus resultados en la revista Nature también han confirmado la detección anterior de vapor de agua. De hecho, ya se han detectado vapor de agua y compuestos orgánicos más complejos que el metano (hidrocarburos) en el disco protoplanetario de otra estrella, todavía más lejana que la observada por el Hubble. |
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Categoría : Ciencias
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19 Mar 2008 07:46:07 pm |
| 19-3-08 |
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18º Aniversario del sobrevuelo lunar de la sonda japonesa Hiten
La sonda Hiten (Conocida antes del lanzamiento como Muses-A) construída por el Institute of Space and Aeronautical Science de Japón fue lanzada el 24 de enero de 1990. La sonda entró en órbita lunar y soltó un pequeño orbitador llamado Hagoromo. El transmisor en Hagoromo falló dejándolo sin ningún valor científico, pero se pudo observar que entró en órbita lunar correctamente. Sólo había un instrumento científico a bordo de Hiten, el Munich Dust Counter (MDC), que estudió el polvo en suspensión en el espacio entre la tierra y la luna hasta el 10 de abril de 1993, cuando Hiten se estrelló de manera controlada en la superficie lunar, entre los cráteres Stevinus y Furnerius. Hiten fue la primera sonda lunar construida fuera de los Estados Unidos o la Unión Soviética.
Para una información más detallada PULSE AQUÍ (en inglés) |
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Categoría : Efemérides
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